Территория Карелии начала заселяться в послеледниковое время - в 7-6 тыс. до н. э. Основными занятиями древнейших жителей являлись охота и рыболовство. Этнический состав населения известен с конца 1 тыс. н.э. К этому времени на территории края проживали племена финно-угорской группы: на Карельском перешейке и в Северном Приладожье - карелы, между Ладожским и Онежским озером - вепсы, и далее на север - саамы (лопь).